Le contexte
En décembre 1940, le colonel Leclerc prend le commandement des troupes du Tchad, rallié à la France libre depuis le 26 août. Face à lui, au nord, la Libye italienne. Il choisit pour objectif Koufra, groupe d'oasis du sud-est libyen, carrefour de pistes et capitale de la confrérie senoussie, que les Italiens tiennent depuis le début des années 1930 avec le fort d'El Tag et un aérodrome. Koufra est isolée en plein désert, à plus de 400 kilomètres de toute région habitée.
Les forces en présence
| Colonne française libre | Garnison italienne | |
|---|---|---|
| Effectifs | environ 400 hommes, dont environ 250 combattants (ministère des Armées) ; 396 hommes selon R. L. Kay | environ 300 hommes au fort, près de 400 avec la compagnie saharienne (ministère des Armées) |
| Composition | une compagnie portée, le groupe nomade de l'Ennedi, une section d'artillerie, deux sections de la 7e compagnie | garnison du fort ; compagnie saharienne motorisée de Koufra (sahariana) |
| Armement | 1 canon de 75 mm, 1 mortier de 81 mm, 4 mitrailleuses, 26 fusils-mitrailleurs ; une soixantaine de véhicules | mitrailleuses, canons de 20 mm, véhicules blindés ; aviation basée à Koufra |
| Appui | patrouilles du Long Range Desert Group britannique jusqu'au 4 février ; bombardiers Blenheim | aviation italienne |
| Chef | colonel Leclerc | commandant du fort : non identifié avec certitude dans les sources consultées |
Le déroulement
| Date | Événement |
|---|---|
| fin janvier 1941 | Départ de la colonne de Faya-Largeau (le 25, 26 ou 27 selon les sources) |
| 31 janvier | Embuscade de Gebel Sherif : une patrouille du LRDG est surprise par la compagnie saharienne ; le major Clayton est capturé |
| 7 février | Reconnaissance de Leclerc devant Koufra ; le capitaine de Guillebon détruit deux avions sur l'aérodrome |
| 18 février | Offensive française : accrochage avec la compagnie saharienne |
| 19 février | Les Italiens décrochent ; début du siège du fort d'El Tag |
| 25 février | Le chef de bataillon Dio est gravement blessé à l'assaut d'un blockhaus |
| 28 février | Début des pourparlers |
| 1er mars 1941 | Capitulation de la garnison |
| 2 mars | Levée des couleurs et serment de Koufra |
Pendant le siège, le canon de 75 change sans cesse de position pour faire croire à une artillerie plus nombreuse. Les 18 et 19 février, le capitaine Pierre de Hauteclocque, cousin de Leclerc, contre-attaque deux fois les éléments motorisés italiens.
Le bilan
- Pertes françaises : 4 tués et 21 blessés (ministère des Armées). Le médecin-capitaine Jean Laquintinie, chef de l'antenne chirurgicale, meurt le 5 mars 1941 à Yaoundé.
- Pertes italiennes : 3 tués et 4 blessés (ministère des Armées).
- Prisonniers : 302 selon le ministère des Armées (11 officiers et 18 soldats italiens, 273 soldats libyens) ; 416 selon R. L. Kay (64 Italiens et 352 Libyens). L'écart tient peut-être au mode de calcul (prisonniers emmenés ou effectif total de la garnison).
- Butin : canons de 20 mm, 53 mitrailleuses, 14 véhicules, munitions et vivres (ministère des Armées).
Leclerc est fait Compagnon de la Libération par décret du 6 mars 1941. Le 26 mars 1942, un décret crée la barrette « Koufra » de la médaille coloniale.
Ce que disent — et ne disent pas — les sources
Les grandes dates (siège à partir du 19 février, capitulation le 1er mars, serment le 2 mars) concordent dans toutes les sources institutionnelles. Les chiffres, en revanche, varient sensiblement : effectifs de la colonne de 250 à 400 hommes, véhicules d'une soixantaine à une centaine, prisonniers de 302 à 416. Certaines publications situent par erreur Koufra « dans le Fezzan » : l'oasis se trouve au sud-est de la Libye, hors du Fezzan. Les noms des quatre Français tués n'ont pas été retrouvés à ce jour ; vous pouvez nous aider à les établir.