Un officier de cavalerie (1902-1939)
Philippe François Marie de Hauteclocque naît le 22 novembre 1902 au château de Belloy-Saint-Léonard, dans la Somme, au sein d'une famille de vieille noblesse picarde. Élève de Saint-Cyr de 1922 à 1924 (promotion « Metz et Strasbourg »), il en sort cinquième, puis suit les cours de l'École de cavalerie de Saumur. En 1925, il épouse Marie-Thérèse de Gargan ; le couple aura six enfants.
Lieutenant au 5e régiment de cuirassiers en Allemagne occupée, il sert ensuite plusieurs années au Maroc, au titre du 8e spahis algériens, où il commande un goum avant de devenir instructeur. Revenu en métropole, il enseigne à Saint-Cyr. En 1938, il est reçu premier au concours de l'École de guerre.
1940 : la défaite et le choix
Capitaine à l'état-major de la 4e division d'infanterie, il est fait prisonnier fin mai 1940, s'échappe, puis est blessé à la tête et capturé de nouveau en Champagne le 15 juin. Évadé le 17 juin, il gagne Londres par l'Espagne et le Portugal. Le 25 juillet 1940, il se présente au général de Gaulle sous le nom de Leclerc, un nom de guerre destiné à protéger sa famille restée en France.
L'Afrique (1940-1943)
Envoyé en Afrique équatoriale française le 6 août 1940, il obtient fin août le ralliement du Cameroun à la France libre, puis participe en novembre à celui du Gabon. Commandant des troupes du Tchad à partir de décembre 1940, il s'empare le 1er mars 1941 du fort italien de Koufra, en Libye, et fait prêter à ses hommes, le lendemain, le serment de Koufra. Il est fait Compagnon de la Libération par décret du 6 mars 1941, promu colonel en juin, puis général de brigade en août 1941.
Après une première expédition dans le sud du Fezzan (février-mars 1942), il lance à la mi-décembre 1942 la conquête du Fezzan avec la « Force L », qui fait sa jonction avec les troupes britanniques en janvier 1943 et combat ensuite en Tunisie aux côtés de la VIIIe armée britannique. En mai 1943, la Force L devient la 2e division française libre.
La 2e division blindée (1943-1945)
À Temara, au Maroc, la division devient en août 1943 la 2e division blindée, équipée de matériel américain et renforcée par des unités de l'Armée d'Afrique. Transférée en Angleterre en avril 1944, elle débarque à Utah Beach le 1er août 1944, au sein de la IIIe armée américaine du général Patton, et combat en Normandie — Alençon, forêt d'Écouves, Écouché, Argentan.
Autorisé le 22 août à marcher sur Paris, Leclerc y entre le 25 août par la porte d'Orléans. Le même jour, le général von Choltitz, commandant allemand du « Gross Paris », signe la reddition de la garnison. Suivent la Lorraine (Dompaire, le 13 septembre 1944), le franchissement des Vosges et, le 23 novembre 1944, la libération de Strasbourg : le drapeau à croix de Lorraine est hissé sur la cathédrale, accomplissant le serment de Koufra.
Au cours de l'hiver, la division participe à la réduction de la poche de Colmar ; au printemps 1945, un groupement combat devant Royan. Début mai, elle atteint la Bavière et Berchtesgaden. Le 22 juin 1945, Leclerc fait ses adieux à la division rassemblée en forêt de Fontainebleau.
L'Extrême-Orient (1945-1946)
Désigné en 1945, aussitôt après la capitulation allemande, pour commander le corps expéditionnaire français en Extrême-Orient, il signe pour la France, le 2 septembre 1945, à bord du cuirassé Missouri en rade de Tokyo, l'acte de capitulation du Japon. Arrivé à Saïgon le 5 octobre 1945, il conduit les opérations en Indochine jusqu'en 1946.
Les derniers mois et la mort
Promu général d'armée en juillet 1946, il est nommé inspecteur des forces terrestres, puis, en avril 1947, inspecteur des forces terrestres, maritimes et aériennes de l'Afrique du Nord. Le 28 novembre 1947, son avion s'écrase près de Colomb-Béchar, en Algérie ; il meurt avec les membres de son état-major et de l'équipage. Selon une réponse ministérielle de 2006, les causes de l'accident n'ont jamais pu être établies avec certitude.
Après des obsèques nationales en décembre 1947, il est inhumé dans la crypte des Invalides. Il est élevé à titre posthume à la dignité de maréchal de France en 1952.
Repères
| Grade | Date |
|---|---|
| Chef d'escadrons | juillet 1940 |
| Lieutenant-colonel | novembre 1940 |
| Colonel | juin 1941 |
| Général de brigade | août 1941 |
| Général d'armée | juillet 1946 |
| Maréchal de France (à titre posthume) | 1952 |
Plusieurs dates de cette biographie diffèrent légèrement d'une source à l'autre (ralliement du Cameroun le 26 ou le 27 août 1940 ; décret du maréchalat daté du 23 août ou du 14 juillet 1952 selon les sources). Elles sont indiquées ici sans le jour lorsque les sources divergent.