Tchad, Koufra et le serment

Un capitaine devient « Leclerc »

Au printemps 1940, le capitaine Philippe de Hauteclocque sert à l'état-major de la 4e division d'infanterie. Fait prisonnier fin mai, il s'échappe et rejoint les lignes françaises. Le 15 juin, blessé à la tête lors d'une contre-attaque en Champagne, il est capturé une seconde fois ; il s'évade dès le 17 juin, puis gagne Londres par l'Espagne et le Portugal.

Le 25 juillet 1940, il se présente au général de Gaulle sous un nom d'emprunt, Leclerc, choisi pour protéger sa famille restée en France. Il est promu chef d'escadrons.

L'Afrique équatoriale rejoint la France libre

Le 6 août 1940, de Gaulle l'envoie en Afrique équatoriale française avec René Pleven et Claude Hettier de Boislambert. Au Tchad, le gouverneur Félix Éboué et le commandant militaire, le lieutenant-colonel Marchand, rallient le territoire à la France libre le 26 août 1940.

À Douala, où il débarque en pirogue avec vingt-deux hommes, Leclerc obtient le ralliement du Cameroun. La date varie selon les sources : le 27 août dans la notice que lui consacre l'Ordre de la Libération, le 26 dans d'autres notices du même Ordre et pour le ministère des Armées. Le capitaine Louis Dio, qui se trouve à Douala, le rejoint avec sa compagnie. En novembre 1940, après la campagne qui fait basculer le Gabon dans la France libre, Leclerc est promu lieutenant-colonel.

À la tête des troupes du Tchad

Début décembre 1940 — le 2 décembre selon le ministère des Armées —, Leclerc prend le commandement des troupes du Tchad, au premier rang desquelles le régiment de tirailleurs sénégalais du Tchad (RTST). Il choisit de frapper l'Italie là où elle est à sa portée : au sud-est de la Libye italienne, à Koufra, groupe d'oasis isolé à plus de 400 kilomètres de toute région habitée, que les Italiens défendent par le fort d'El Tag et un aérodrome.

Le raid sur Mourzouk

Le 11 janvier 1941, deux patrouilles du Long Range Desert Group britannique (LRDG), commandées par le major Patrick Clayton et accompagnées d'un petit détachement français, attaquent Mourzouk, capitale du Fezzan. L'aérodrome et trois avions sont détruits. Le lieutenant-colonel Jean Colonna d'Ornano est tué au cours de l'attaque ; le capitaine Jacques Massu est blessé. D'Ornano est fait Compagnon de la Libération à titre posthume par décret du 31 janvier 1941.

La marche sur Koufra

Fin janvier 1941, la colonne Leclerc quitte Faya-Largeau vers le nord-est — le 25, le 26 ou le 27 janvier selon les sources. Le ministère des Armées la décrit forte d'environ 400 hommes, dont 250 combattants, d'une soixantaine de véhicules et d'un seul canon de 75 mm ; d'autres sources donnent des effectifs compris entre 250 et 400 hommes.

Les patrouilles du LRDG ouvrent la route. Le 31 janvier, l'une d'elles est surprise à Gebel Sherif par la compagnie saharienne italienne de Koufra, guidée par un avion : le major Clayton est fait prisonnier. L'effet de surprise est perdu, mais Leclerc maintient son objectif. Le 7 février, il reconnaît les défenses avec un élément léger, tandis que le capitaine Jacques de Guillebon détruit deux avions sur l'aérodrome.

Le 18 février, la colonne d'attaque accroche la compagnie saharienne ; le 19, les Italiens décrochent et le siège du fort commence. Le canon unique, sans cesse déplacé pour faire croire à une artillerie plus nombreuse, bombarde le fort jour et nuit. Le 25 février, le chef de bataillon Dio est gravement blessé en menant l'assaut d'un blockhaus.

La capitulation du fort d'El Tag

Après des pourparlers engagés le 28 février, la garnison capitule le 1er mars 1941. Le ministère des Armées dénombre un peu plus de 300 prisonniers — 11 officiers et 18 soldats italiens, 273 soldats libyens —, l'histoire officielle néo-zélandaise du LRDG en compte 416. Les pertes françaises s'élèvent à 4 tués et 21 blessés. Le médecin-capitaine Jean Laquintinie, chef de l'antenne chirurgicale de la colonne, refuse d'être évacué avant d'avoir vu les couleurs flotter sur le fort ; il meurt de septicémie à Yaoundé le 5 mars.

C'est la première victoire remportée par des forces exclusivement françaises depuis l'armistice de juin 1940. Le 3 mars, de Gaulle félicite Leclerc « du magnifique succès de Koufra ». Leclerc est fait Compagnon de la Libération par décret du 6 mars 1941.

Le serment

Le 2 mars 1941, au lendemain de la capitulation, après la levée des couleurs sur le fort, Leclerc fait prêter serment à ses hommes. La formule la plus diffusée, notamment par le ministère des Armées, est la suivante :

Jurez de ne déposer les armes que lorsque nos couleurs, nos belles couleurs, flotteront sur la cathédrale de Strasbourg.

L'Ordre de la Libération donne la même phrase à la première personne : « Jurons… ». Il n'en existe en effet aucune trace écrite datant du moment, rappelle l'historien Géraud Létang, du Service historique de la Défense, pour qui Leclerc s'adressait alors à ses officiers. D'où les nombreuses versions en circulation : le général Jean Compagnon, biographe de Leclerc, en a recensé au moins huit et jugeait la plus vraisemblable celle du lieutenant Ceccaldi, chef de la section d'artillerie :

Nous sommes en marche. Nous ne nous arrêterons que lorsque le drapeau français flottera sur la cathédrale de Strasbourg.

Du serment au symbole

Sur le plan stratégique, Koufra reste un fait d'armes modeste, et la nouvelle passe presque inaperçue dans la France occupée. C'est la libération de Strasbourg, trois ans et demi plus tard, qui fait de Koufra un symbole. Le 23 novembre 1944, le drapeau tricolore à croix de Lorraine est hissé sur la flèche de la cathédrale. Le lendemain, l'ordre du jour n° 73 signé du général Leclerc proclame : « Le serment de Koufra est tenu ! »

Pour Géraud Létang, le serment remplit alors une double fonction : faire accepter les faits d'armes des Français libres par les anciens de l'Armée d'Afrique, restés fidèles à Vichy jusqu'en 1942, et permettre aux recrues de 1943-1944 de s'approprier cette histoire commune.